Siinä missä taikuri esittää lähinnä illuusioita, jotka perustuvat visuaalisiin tekijöihin kuten asioiden katoamiseen, leijumiseen tai pelikortin vaihtumiseen katsojan käsissä, on mentalistin kenttä ihmismielessä. Mentalisti luo illuusioita ajatusten lukemisesta, ihmiseen vaikuttamisesta, ennustamisesta ja jopa esineiden liikuttamisesta ajatuksen voimalla. Mentalismia voisi kutsua aikuisten taikuudeksi, sillä psykologiset ilmiöt kiehtovat eri tavalla kuin visuaaliset taikatemput.

Taikurit ovat mestareita manipuloimaan ihmisen havainnointia edukseen. Hyvällä mentalistilla sen sijaan on psykologista pelisilmää monelta alalta. Ihmistuntemus, kehonkielen tulkinta, hypnoosi, suggestiot, ankkurointi, vuorovaikutusohjelmien hakkerointi – mentalisti käyttää monenlaisia psykologisia tekniikoita luodakseen vaikutelman kuudennesta aistista.

Mitään yliluonnollisia kykyjä mentalistilla ei ole. Kaikki perustuu taitoihin, joita kuka tahansa voi kehittää ja opetella. Mentalismia voi käyttää teemana esityksessä ymmärtämättä psykologiasta tai ihmisistä hölkäsen pöläystä ja käyttää illuusioiden luomiseen mekaanisia taikatemppuja. Toisaalta mentalismiesityksen voi myös rakentaa täysin psykologisista lähtökohdista. Useimmiten totuus on jotain näiden ääripäiden väliltä (katso videot artikkelin lopussa).

Mentalistin tulee myös kaiken aikaa olla tarkkavainen ja havainnoida ihmisiä sekä lavalla että yleisössä. Hyvä mentalismiesitys lähtee siitä, että mentalisti osaa ottaa yleisöstä oikeat ihmiset lavalle. Juuri kukaan ei halua valmistautumatta yleisön eteen. Mentalistin pitää löytää yleisöstä ihmiset, joilla on tarpeeksi rohkeutta tulla ihmisten eteen, ja tämän jälkeen hyvin nopeasti saada heidät rentoutumaan ja nauttimaan lavalla olosta. Tässä esimerkiksi kehonkielen tehokas hyödyntäminen ja huumori ovat oleellisia metodeja. Mentalistin työ on siis käytännössä havainnoida, tehdä päätelmiä, saada ihmiset rentoutumaan ja ohjailla heitä määrätietoisesti mutta näkymättömästi ja samalla luoda viihdyttävä ja mielenkiintoinen esitys.